Nisyros se alza a veintitrés millas náuticas al sur de Cos, un cono volcánico que entró en erupción por última vez en 1888 y que todavía exhala columnas sulfurosas de su activo sistema hidrotermal.
El cráter Stefanos de la isla —de cuatrocientos metros de diámetro y treinta metros de profundidad— es una de las calderas más jóvenes del Mediterráneo oriental, formada por una serie de explosiones freáticas entre 1871 y 1888 que remodelaron la meseta central. A diferencia de los silenciosos estratovolcanes nevados del continente, Nisyros pertenece al Arco Volcánico del Sur del Egeo, una sutura tectónica donde la placa africana subduce bajo Europa y alimenta una cadena de picos inquietos desde Methana hasta Santorini.
La excursión en barco desde Cos a la isla volcánica se hizo viable en la década de 1970 cuando la mejora de los servicios de ferry conectó las islas del Dodecaneso, pero la ruta ganó popularidad solo después de 2005, cuando los operadores de cruceros de día comenzaron a combinar Nisyros con las canteras de piedra pómez de Gyali y las aguas termales de Panagia Spiliani. Hoy en día, la isla recibe de cuatro a seis barcos turísticos al día durante la temporada alta, cada uno desembarcando pasajeros en el puerto de Mandraki para el ascenso de veinte minutos en autobús hasta el pueblo de Nikia y el borde del cráter. El sitio de Stefanos —gestionado por el municipio de Nisyros y abierto de lunes a sábado de 09:00 a 19:00, y domingos hasta las 14:00— cobra una tarifa de conservación de cinco euros por visitante, fondos que apoyan la red de monitoreo volcánico instalada por el Observatorio Nacional de Atenas en 2016.
El suelo de la caldera es un estudio de extremos termodinámicos. Las fumarolas se agrupan a lo largo del borde sureste, donde el agua subterránea se encuentra con los conductos de magma a mil doscientos metros de profundidad y se convierte en vapor, depositando costras de azufre amarillo brillante y óxidos de hierro rojizos sobre andesita fracturada. Las temperaturas de la superficie en las fumarolas superan los noventa grados centígrados; el aire sabe a metal. Los senderos de madera instalados en 2019 guían a los visitantes alrededor de las zonas más activas, aunque la red de senderos todavía permite acercarse al cono central del cráter, un montículo de treinta metros construido por la erupción de 1873. Los sensores sísmicos registran de dos a cuatro microsismos diarios, un recordatorio de que el sistema sigue geológicamente despierto. Los itinerarios de las excursiones en barco desde Cos a la isla volcánica suelen asignar noventa minutos en tierra, tiempo suficiente para descender al cráter, fotografiar las fumarolas y regresar a Nikia para una breve parada en los talleres de cerámica del pueblo antes del viaje de regreso.
8 h
